Les pertes importantes de volume sanguin (hypovolémie) survenant lors d’une intervention chirurgicale ou consécutives à des blessures par brûlure ou à des lésions traumatiques doivent être corrigées dans les plus brefs délais par l’administration sous forme de perfusion, de substituts (succédanés) de volume sanguin (comme une solution hydroxyéthylamidon (HEA)).

Administrées par voie intraveineuse, les solutions cristalloïdes renfermant du sodium isotonique se distribuent dans l’espace extracellulaire et ont donc une capacité d’expansion du volume plasmatique limitée et transitoire. Par comparaison, les colloïdes (tels les HEA) sont principalement retenus dans le volume plasmatique; voilà pourquoi on considère qu’ils sont plus efficaces que les expandeurs de volume plasmatique.